En faisant voler sa propre intelligence artificielle à bord d’un Rafale, la France annonce clairement la couleur : elle veut garder la main sur le cerveau numérique de ses futurs chasseurs.
Le 22 septembre, Dassault Aviation a annoncé avoir testé en vol, sur Rafale, deux nouveaux algorithmes d’intelligence artificielle souverains.
Le premier a été écrit par ses propres ingénieurs, le second avec cortAIx, la branche IA de Thales.
Deux briques encore expérimentales, mais jugées assez mûres pour équiper un jour une future version de l’appareil.
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Dassault Aviation annonce avoir testé en vol sur Rafale deux nouveaux algorithmes souverains d’Intelligence Artificielle
Une IA copilote, jamais pilote
Le communiqué de presse de Dassault parle d’une IA « maîtrisée et supervisée » au service de l’équipage humain. Autrement dit, un copilote numérique qui conseille, calcule, alerte, mais ne décide jamais à la place de l’homme, lequel garde le contrôle de chaque geste. L’avionneur ne précise pas ce que font concrètement ces deux algorithmes, et il serait hasardeux de le deviner.
On sait en revanche qu’à bord, l’ordinateur dispose d’une puissance de calcul limitée, très loin des fermes de serveurs qui entraînent les modèles grand public et qu’il faut donc conséquemment une IA « frugale », taillée pour tourner sur un calculateur embarqué.
C’est un exercice particulièrement périlleux puisque les données de combat réelles sont rares. L’essentiel de l’entraînement repose sur de la simulation, avec le risque de préparer la machine à une guerre qui ne ressemblera pas tout à fait à la vraie.
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Le mot qui compte : souverain
Si Dassault insiste autant sur le qualificatif « souverain », ce n’est pas par réflexe cocardier. Une IA de combat a potentiellement accès à ce qu’un chasseur a de plus précieux : les données de ses capteurs, ses tactiques, ses plans de mission. Confier ce cœur à une boîte noire étrangère, c’est renoncer à savoir comment elle fonctionne, sur quoi elle a appris, et accepter qu’un fournisseur extérieur puisse un jour la brider ou couper le robinet des mises à jour.
En développant l’algorithme de bout en bout, la France cherche à ne dépendre de personne sur une technologie appelée à devenir centrale dans les chasses aériennes du futur.
Cette logique s’inscrit dans le débat plus large sur l’autonomie stratégique européenne, où Paris plaide de longue date pour des capacités que le pays contrôle sans intermédiaire. L’implication de cortAIx, le pôle d’intelligence artificielle de Thales, traduit cette volonté de garder la compétence à la maison, au sein de la base industrielle de défense nationale.
L’IA, terrain de jeu de la R&D des avions de combat du futur
Ailleurs aussi, on s’en doute, l’IA est au centre de toutes les attentions.
Aux États-Unis, par exemple, un F-16 fortement modifié baptisé X-62A VISTA a laissé une IA le piloter en combat tournoyant contre un chasseur à pilote humain dès 2023, avant d’enchaîner plus de soixante vols et d’esquiver seul un tir de missile simulé début 2026. Ce n’est qu’un banc d’essai volant, mais il nourrit un programme bien réel, celui des Collaborative Combat Aircraft : des drones « ailiers fidèles » entièrement pilotés par IA, destinés à accompagner les F-35 et F-22, pour lesquels Washington a demandé près de 5,8 milliards de dollars (près de 5 milliards d’euros) en 2026.
L’Europe n’est pas en reste. En 2025, le suédois Saab et l’allemand Helsing ont laissé leur IA « Centaur » prendre les commandes d’un Gripen E de série lors de combats au-delà de la portée visuelle, la machine recommandant les tirs et manœuvrant seule, un pilote de sécurité veillant à bord.
Du côté de la Chine et de la Russie, les intentions affichées vont dans le même sens, avec le chasseur biplace J-20S censé gérer des drones depuis son siège arrière, ou le Su-57 associé au drone lourd Okhotnik, mais les informations vérifiables y restent parcellaires.
Une brique posée pour le Rafale de demain
La prochaine grande étape, le standard F5 attendu vers 2030, doit apporter une connectivité renforcée et, surtout, l’accompagnement par un drone de combat furtif dérivé du démonstrateur nEUROn de Dassault. Concrètement, le pilote de Rafale commandera des drones depuis son cockpit, et c’est précisément là qu’un copilote numérique deviendra indispensable : pour épauler un équipage déjà saturé d’informations, sans lui ajouter la charge de piloter à la main plusieurs machines à la fois.
À plus long terme, ces essais nourrissent une ambition encore plus vaste : le futur avion de combat de sixième génération français. Le projet d’appareil commun mené jusqu’ici avec l’Allemagne et l’Espagne a été abandonné à l’été 2026, Paris et Berlin ayant renoncé à un chasseur partagé faute d’accord entre Dassault et Airbus sur le partage industriel.
La France n’a bien sûr pas abandonné son ambition et s’oriente désormais vers un avion qu’elle conduirait, selon toute vraisemblance, sans l’Allemagne, avec des rapprochements évoqués du côté de l’Inde, voire de la Suède.
Dans cette perspective, chaque brique d’IA souveraine maîtrisée aujourd’hui sur Rafale devient un acquis pour l’appareil de demain, et une carte de plus dans la main française au moment de choisir ses partenaires.
Sources
- Dassault Aviation Une nouvelle Intelligence Artificielle vole à bord du Rafale de Dassault Aviation (22 septembre 2026)
https://www.dassault-aviation.com/fr/groupe/presse/press-kits/une-nouvelle-intelligence-artificielle-vole-a-bord-du-rafale-de-dassault-aviation
Communiqué officiel (source primaire) : essais en vol des deux algorithmes souverains, collaboration avec Thales/cortAIx et démarche d’IA supervisée. - Saab Saab achieves AI milestone with Gripen E (11 juin 2025)
https://www.saab.com/newsroom/press-releases/2025/saab-achieves-ai-milestone-with-gripen-e
Essais en vol de l’IA Centaur aux commandes d’un Gripen E en combat au-delà de la portée visuelle. - DARPA Air Combat Evolution (ACE) — X-62A VISTA
https://www.darpa.mil/about/innovation-timeline/ace
Premiers combats tournoyants IA contre pilote humain sur un F-16 modifié et transition vers les drones autonomes. - Defense News US Air Force stages dogfights with AI-flown fighter jet (19 avril 2024)
https://www.defensenews.com/air/2024/04/19/us-air-force-stages-dogfights-with-ai-flown-fighter-jet/
Confirmation des duels aériens pilotés par IA et lien avec le programme Collaborative Combat Aircraft.
