Le Renault FT a fixé en 1917 une architecture que le Leopard 2A6, le Leclerc et l’Abrams reprennent encore : une tourelle qui tourne sur 360 degrés, un moteur à l’arrière, un pilote à l’avant.
Six tonnes et demie, deux hommes, trente-cinq chevaux. Le char léger sorti des usines Renault en 1917 n’a rien d’impressionnant sur le papier, et il entre au combat cinq mois avant l’armistice seulement. Pourtant, cent neuf ans plus tard, presque tous les chars du monde sont construits sur le schéma qu’il a imposé. Y compris ceux dont il est question dans l’actualité de cette semaine.
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Une initiative d’industriel, soutenue par un soldat
L’idée ne naît pas dans un bureau d’état-major. En juillet 1916, Louis Renault prévient Jean-Baptiste Estienne que son entreprise travaille sur un char léger, sans que l’officier, alors sans autorité sur le sujet, puisse rien lui promettre. Estienne prend fin septembre le commandement de l’arme naissante et se range derrière cette approche : plutôt que des machines lourdes et rares, un engin léger et produit en masse pour écraser les barbelés et réduire les nids de mitrailleuses un par un. Il devra batailler contre le général Mourret, partisan de chars super-lourds qui auraient absorbé la capacité industrielle disponible. Le prototype dessiné par Rodolphe Ernst-Metzmaier roule devant une commission en mars 1917, deux commandes fermes suivent en avril et en juin.
Sept tonnes et trente-cinq chevaux
La fiche technique tient en quelques lignes et elle désarme. Quatre mètres dix de long, 6 700 kg en ordre de combat, un blindage de 22 mm au maximum, un quatre-cylindres Renault de 4,48 litres développant 35 chevaux. La vitesse plafonne à 7,5 km/h sur route et l’autonomie à 35 km. Deux hommes seulement : un conducteur couché à l’avant, un chef de char qui sert aussi de tireur, debout dans la tourelle. L’armement est un canon de 37 mm Puteaux ou une mitrailleuse Hotchkiss de 8 mm selon les exemplaires.
La pièce qui change tout tient dans un roulement à billes
Les blindés qui l’ont précédé, Schneider et Saint-Chamond côté français, portaient leur canon dans la caisse ou en encorbellement. Pour viser ailleurs, il fallait tourner toute la machine. Le char de Renault pose son arme dans une tourelle montée sur un chemin de roulement circulaire, qui pivote sur 360 degrés et se bloque où l’on veut. Le pilote passe à l’avant, le moteur recule à l’arrière, et cette répartition devient la norme. Le musée des blindés de Bovington résume la portée de ce choix en une phrase : cette disposition a été reprise par presque tous les chars depuis.
Trente et un engins au baptême du feu
Le 31 mai 1918, au sud-ouest de Soissons, le 501e régiment d’artillerie spéciale aligne trente et un chars vers Ploisy-Chazelle. Les Allemands progressent alors vers la forêt de Villers-Cotterêts. L’attaque, restée dans les mémoires sous le nom de charge de Chaudun, enraye la progression allemande par des tirs de harcèlement et sème la panique dans les rangs adverses. Cinq engins seulement sont perdus, mais les chars doivent se replier faute d’appui d’infanterie suffisant, et les Allemands en capturent les premiers exemplaires. Il reste alors cent soixante-quatre jours avant l’armistice.
Deux mille promis, quatre-vingt-quatre livrés
La légende industrielle est moins flatteuse. Louis Renault s’engage à sortir 2 000 chars entre juillet et novembre 1917, au rythme de 400 par mois. L’année se termine sur 84 exemplaires livrés, soit à peine 4 % de la promesse. L’armée s’inquiète au point de demander à Peugeot d’étudier un concurrent, finalement écarté. La cadence dépasse les 200 engins mensuels en 1918, et les quatre usines mobilisées, Renault, Berliet, Somua et Delaunay-Belleville, livrent 3 530 charsjusqu’au 11 novembre, dont environ 2 700 parviennent à l’armée française. Sur les 7 820 commandés, moins de la moitié auront vu le jour avant la fin des combats. Les troupes le surnommeront pourtant le char de la victoire.
Copié d’un bout à l’autre du monde
Le schéma part à l’étranger presque aussitôt. Les États-Unis en produisent 950 exemplaires sous licence sous le nom de M1917, l’Italie en tire le Fiat 3000, l’Union soviétique le Russki Reno puis le T-18, qui sera son premier char entièrement conçu sur place. L’engin se bat ensuite dans la guerre civile russe, la guerre polono-soviétique, la guerre du Rif, la guerre civile espagnole et la guerre civile chinoise. En 1940, la Wehrmacht en capture 1 704 exemplaires et les réutilise comme véhicules de prise, jusque dans les rues de Paris en 1944.
| Char de 1917 | Leopard 2A6 | |
|---|---|---|
| Masse en ordre de combat | 6,7 t | 62,3 t |
| Équipage | 2 hommes | 4 hommes |
| Puissance | 35 ch | 1 500 ch |
| Vitesse sur route | 7,5 km/h | 72 km/h |
| Autonomie | 35 km | 550 km |
| Architecture | Tourelle à 360°, moteur arrière, pilote à l’avant | La même |
Les quelques blindés qui ont désobéi
La filiation souffre trois exceptions notables, et elles valent d’être connues. Le Merkava israélien place son moteur à l’avant, pour que le bloc mécanique serve de protection supplémentaire à l’équipage. Le Stridsvagn 103 suédois a supprimé la tourelle et fixé son canon dans la caisse, obligeant le char entier à s’orienter pour viser. Le T-14 Armata russe conserve la tourelle mais la vide de ses occupants, l’équipage étant regroupé dans une capsule blindée logée dans la caisse. Trois dérogations en plus d’un siècle, pour une règle posée par un engin de six tonnes et demie.
Sources :
- The Tank Museum, The Renault FT: Development and Combat Debut https://tankmuseum.org/ft-17/ Source de référence pour le baptême du feu du 31 mai 1918, les trente et un chars engagés, le bilan de la charge de Chaudun et la portée de l’architecture.
- Wikipédia, Char Renault FT https://fr.wikipedia.org/wiki/Char_Renault_FT Donne la genèse du programme, le rôle d’Estienne et d’Ernst-Metzmaier, les livraisons par usine jusqu’à l’armistice et le devenir des exemplaires capturés en 1940.
- Chars Français, Fiche technique du char Renault FT, 1917 https://www.chars-francais.net/index.php/engins-blindes/chars?view=article&id=1774%3A1917-char-ft&catid=13 Fournit le détail mécanique : moteur quatre cylindres de 4,48 litres, 35 chevaux, 7,5 km/h, 35 km d’autonomie et 22 mm de blindage.
- Wikipedia, Renault FT https://en.wikipedia.org/wiki/Renault_FT Établit que le char est le premier de série à porter son armement principal dans une tourelle pivotant sur 360 degrés, et recense les copies étrangères.
- MilitaryLand, Leopard 2A6 https://militaryland.net/equipment/leopard-2/leopard-2a6/ Source des caractéristiques du char allemand utilisées dans le tableau comparatif, dont les 62,3 tonnes et les 1 500 chevaux.
- Guinness World Records, First production main battle tank with a completely unmanned turret https://www.guinnessworldrecords.com/world-records/449898-first-production-main-battle-tank-with-a-completely-unmanned-turret Confirme que le char russe à tourelle inhabitée constitue bien une exception documentée à l’architecture héritée de 1917.
