La Royal Navy a officiellement commissionné le 5 novembre 2026 à Portsmouth son 1st Autonomous Squadron, première unité permanente dédiée aux drones navals de surface d’une marine régulière occidentale.
Avec 180 membres, 24 heures sur 24, basée à HMNB Portsmouth, elle opèrera les drones Kraken K3 Scout et Rattler.
Le ministère de la Défense britannique parle dans son communiqué du « first autonomous squadron in our history » (le premier escadron autonome de notre histoire), a déclaré le vice-amiral Steve Moorhouse. C’est bien le cas mais est-ce également le premier de ce type dans le monde comme le prétendent certains ?
Vous nous connaissez (ou pas encore) mais cela signifie une chose pour Forum Militaire : une vérification s’impose !
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La Royal Navy lance le premier escadron de drones navals de son histoire
Le 1st Autonomous Squadron est, dans le format militaire britannique classique, un escadron permanent commandé par un officier supérieur, avec son propre numéro, son propre commandement, son propre drapeau et sa propre place dans l’organigramme de la flotte.
Il remplace le Project Beehive, qui était la phase expérimentale et acquisition de drones navals lancée en 2024-2025 par la Royal Navy.
Les 180 membres de l’escadron correspondent à l’équivalent de l’équipage d’une frégate Type 23. Ils sont répartis en deux équipes (watches) pour assurer des opérations 24 heures sur 24, 7 jours sur 7. Basée à HMNB Portsmouth, l’unité opère en lien étroit avec trois structures du dispositif britannique : Navy Develop (prospective et doctrine), le Disruptive Capabilities and Technologies Office, et la Capability Accelerator team créée en 2025 pour écourter les cycles d’acquisition des technologies disruptives.
Côté matériel, deux familles de drones sont déjà en dotation :
- Le Kraken K3 Scout, drone de surface de la société britannique Kraken Technology Group, dont 20 exemplaires ont été commandés dans le cadre du Project Beehive en mars 2026.
- Le Rattler, USV développé par le britannique BAE Systems en coopération avec Whiteley, déjà testé en 2026 sur des missions d’escorte à Faslane pour les sous-marins stratégiques Trident.
L’ensemble est financé par un investissement de 1,5 milliard de livres sterling (environ 1,7 milliard d’euros) sur quatre ans dans la « Hybrid Navy », le concept britannique d’une flotte où bâtiments habités et drones opèrent ensemble. Le Defence Secretary Wes Streeting a saisi l’occasion pour marteler le message politique du gouvernement Burnham : « A major determinant of military power now is who can innovate fastest » (un facteur déterminant de la puissance militaire aujourd’hui est de savoir qui innove le plus vite).
Est-ce vraiment la première unité du genre au monde ?
C’est là que la nuance s’impose car on lit tout et n’importe quoi sur les réseaux sociaux. Le 1st Autonomous Squadron est bien le premier escadron permanent, formellement commissionné, d’une marine régulière à être dédié aux drones navals de surface.
Il n’est en revanche ni la première force opérationnelle autonome au monde, ni la première unité combattante à opérer des drones navals en autonomie.
Dans le premier cas, l’honneur en revient aux Américains. En septembre 2021, la 5e flotte de l’US Navy a créé à Bahreïn la Task Force 59 (TF 59), première force opérationnelle à combiner systèmes de surface sans équipage et intelligence artificielle. Son commandement est intégré au CENTCOM et opère des drones Saildrone Explorer, Mantas T-12, Devil Ray T-38 et plusieurs autres plateformes, en patrouille permanente dans le Golfe arabo-persique et le détroit d’Ormuz. Son modèle a ensuite été répliqué en Task Force 66 dans la 6e flotte (Europe) et en Task Force 99 (aérienne). Une task force (force opérationnelle) n’est en revanche pas un escadron permanent au sens britannique : elle n’a pas de numéro d’escadron, pas de commissioning formel, et son format a évolué au fil du temps.
Les Ukrainiens, eux, ont inventé un troisième format qui est « vrai » pionnier du combat autonome en mer. Le Group 13 du GUR (Direction principale du renseignement militaire) est, selon Naval News dès 2024, la « première unité navale spécialisée dans les drones autonomes explosifs ». C’est elle qui a coulé ou mis hors de combat une partie significative de la flotte russe en mer Noire avec les drones Magura V5 et Sea Baby. Ce n’est pas une unité de marine régulière : c’est une unité spéciale de renseignement militaire, dédiée à l’offensif et à l’assaut maritime.
Autrement dit, chacun de ces trois acteurs a donc été « premier » à un titre différent :
- États-Unis : première force opérationnelle autonome au monde (TF 59, septembre 2021).
- Ukraine : première unité spéciale autonome explosive opérationnelle au monde (Group 13, 2023-2024).
- Royaume-Uni : premier escadron permanent commissionné dans une marine régulière (1st Autonomous Squadron, 5 novembre 2026).
Les principales unités navales autonomes dédiées dans le monde en novembre 2026 :
| Pays | Unité | Date de création | Format | Mission |
|---|---|---|---|---|
| États-Unis | Task Force 59 (5e flotte, Bahreïn) | Septembre 2021 | Force opérationnelle intégrée au CENTCOM, pas d’escadron formel | Surveillance Golfe arabo-persique, détroit d’Ormuz, intégration IA |
| États-Unis | Task Force 66 (6e flotte, Europe) | 2023, élargie 2025 | Force opérationnelle multi-domaine | Sécurité maritime Méditerranée, Atlantique Nord |
| Ukraine | Group 13 (GUR / renseignement militaire) | 2023-2024 (officialisée) | Unité spéciale de renseignement militaire | Frappes offensives USV explosifs (Magura, Sea Baby) contre la flotte russe en mer Noire |
| Royaume-Uni | 1st Autonomous Squadron (Royal Navy, Portsmouth) | Commissionné le 5 novembre 2026 | Escadron permanent commissionné, 180 personnels, 2 watches 24/7 | Opérations frontline, escorte, surveillance, préparation Hybrid Navy |
| Chine | Structures PLA Navy dédiées (non officialisées publiquement) | Depuis 2023-2024 | Unités intégrées aux flottes régulières, pas de commissioning formel public | Expérimentation, surveillance mer de Chine méridionale, essais drone-carrier Sichuan |
| Turquie | Unités drones embarquées sur le TCG Anadolu | 2024 | Détachement embarqué, pas d’escadron dédié à terre | Opérations Bayraktar TB3, exercice OTAN Steadfast Dart 2026 |
| Israël | Unités Elbit Seagull et USV opérationnelles de la Marine | Depuis 2022 | Détachements intégrés aux escadrilles existantes | Protection côtière Méditerranée, surveillance offshore |
| France | Aucune unité permanente dédiée | — | Programmes capacitaires (DANAE, AID, DGA) | Expérimentations distribuées entre flottes et services |
Et pendant ce temps, qu’est-ce que fait notre Marine nationale ?
Si la France n’a pas encore de structure permanente équivalente au 1st Autonomous Squadron ou à la TF 59, elle a, en revanche, trois programmes capacitaires actifs qui courent en parallèle.
Le programme DANAE (Drone Autonome Naval avec capacité d’Armement Embarqué), piloté par la DGA et lancé en janvier 2026, a sélectionné en octobre 2026 trois finalistes industriels (le consortium SEAir + ORCAS Group avec hydrofoils, SeaOwl avec NEMEZIS, et le consortium SIREHNA + Couach + Naval Group avec Seaquest S). L’objectif : équiper la Marine nationale d’une flotte d’USV armés pour la protection portuaire et l’escorte à partir de 2027.
En parallèle, la DGA a lancé en septembre 2026 un appel d’offres distinct pour des drones de surface embarqués à longue endurance dédiés aux missions ISR (pour Intelligence, Surveillance, Reconnaissance en anglais, soit Renseignement, Surveillance et Reconnaissance). L’Agence Innovation Défense (AID) et la Marine nationale mènent par ailleurs une expérimentation conjointe sur la protection maritime par drones de surface.
Naval Group a en outre dévoilé à Euronaval 2026 son Seaquest M, MUSV de 37 mètres destiné au marché export mais aussi à la Marine nationale à moyen terme.
Autrement dit, Paris a les programmes, Paris a les industriels, Paris a les expérimentations. Ce que Paris n’a pas encore, c’est la structure permanente qui les accueille, les éprouve en opération et forme les équipages à un niveau systémique. Lors du salon Euronaval, les amiraux français l’ont confirmé à la presse : la révolution drones sous-marins et de surface est en marche, mais la Marine nationale reste dans une logique de capacitaire distribué, pas d’escadron dédié.
Oslo cette semaine, un signal politique au moins autant qu’une annonce opérationnelle
Ce n’est pas totalement un hasard si Londres a choisi cette date pour commissionner son escadron. Cette semaine s’ouvrent à Oslo l’Atlantic Future Forum et l’International Sea Power Conference, où se réunissent les chefs militaires et politiques des pays du Nord et de l’Atlantique. Face à la pression sous-marine russe croissante en Atlantique Nord et dans l’Arctique, le Royaume-Uni veut arriver à la table avec des annonces industrielles et doctrinales fortes.
Le 1st Autonomous Squadron est l’une d’entre elles.
Sources principales :
- Royal Navy / Ministry of Defence, communiqué officiel First ever autonomous Royal Navy squadron launches as part of investment in hybrid operations (9 novembre 2026)
https://www.royalnavy.mod.uk/news/2026/november/09/20261109-autonomous-squadron
Communiqué officiel du ministère britannique de la Défense sur le commissioning du 1st Autonomous Squadron, citations de Wes Streeting, du vice-amiral Steve Moorhouse et de la Commander Helen Coxon. - U.S. Naval Forces Central Command, communiqué officiel U.S. 5th Fleet Launches New Task Force to Integrate Unmanned Systems (septembre 2021)
https://www.cusnc.navy.mil/Media/News/Display/Article/2768468/us-5th-fleet-launches-new-task-force-to-integrate-unmanned-systems/
Document officiel de la 5e flotte américaine annonçant la création de la Task Force 59 à Bahreïn, référence pour situer la généalogie des unités autonomes navales. - Naval News, World’s First Specialized Explosive Naval Drone Unit Formed In Ukraine
https://www.navalnews.com/naval-news/2024/world-first-explosive-naval-drone-unit-ukraine-group-13/
Référence anglophone sur le Group 13 ukrainien du GUR, première unité spécialisée drones navals explosifs opérationnelle au monde.
