Le Pentagone vient de signer un contrat qui, à lui seul, raconte beaucoup de choses sur l’économie navale américaine.
Le 29 septembre 2026, le département de la Défense a annoncé l’attribution à Huntington Ingalls Industries d’un contrat à prix plafond incitatif de 5,1 milliards de dollars (environ 4,3 milliards d’euros) pour la grande visite de mi-vie de l’USS Harry S. Truman, un porte-avions à propulsion nucléaire de la classe Nimitz. Avec les options éventuellement activées, la facture pourrait grimper à 5,2 milliards de dollars (environ 4,4 milliards d’euros).
Les travaux, confiés aux chantiers de Newport News en Virginie, doivent s’achever en novembre 2031.
Un prix qui paraît démentiel pour un navire de 28 ans, mais qui s’explique par les besoins actuels de l’US Navy.
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5,1 milliards de dollars pour remettre à neuf un porte-avions vieux de 28 ans, presque la moitié du prix du PANG français
Qu’est-ce qu’un RCOH, au juste ?
Dans le jargon de l’US Navy, l’opération s’appelle un Refueling and Complex Overhaul, ou RCOH. Elle intervient à mi-vie, autour de la vingt-cinquième année de service, et représente environ un tiers de l’ensemble de la maintenance qu’un porte-avions subira au cours de ses cinquante ans de carrière. Au programme : rechargement intégral des deux réacteurs nucléaires, démontage et modernisation de milliers de compartiments, remise à jour des systèmes de combat, intervention lourde sur la propulsion. Le navire ressort du chantier avec vingt-cinq années supplémentaires devant lui, et des systèmes au goût du jour.
Pour le Truman, c’est tout sauf un luxe. Admis au service en 1998, il a bouclé en juin 2025 un déploiement marathon de 251 jours, entre la mer Rouge et le Moyen-Orient, au cours duquel il a tiré environ 500 tonnes de munitions et lancé, contre l’État islamique en Somalie, la plus grande frappe aérienne jamais menée depuis un porte-avions. Un déploiement qui lui aura toutefois valu quelques coups durs : une collision avec un cargo civil près de Port-Saïd en février 2025, trois F/A-18 perdus (l’un abattu par erreur par un croiseur américain, un autre tombé à la mer depuis le hangar lors d’un virage serré pour esquiver des tirs houthis, le troisième lors d’un appontage raté) et le limogeage de son commandant.
Le navire a du vécu, mais il a aussi besoin d’être repris en main.
Une facture qui s’envole
Le Truman devient le huitième Nimitz à passer par Newport News pour cette grande révision, et chaque opération revient plus cher que la précédente. L’USS George Washington, livré en 2023 après son propre RCOH, avait coûté environ 2,8 milliards de dollars (environ 2,4 milliards d’euros). Celui du Stennis, toujours en cours, tourne autour des 3 milliards de dollars (environ 2,55 milliards d’euros). Le Truman, lui, atteint 5,1 milliards, soit une hausse d’environ 70 % par rapport au Stennis en un peu plus de cinq ans. Inflation, pénurie de main-d’œuvre spécialisée, complexité croissante des systèmes à moderniser : les causes se cumulent.
Pour s’amuser à comparer (vous savez qu’on adore ça chez Forum Militaire), la France a lancé, en décembre 2025, la phase de réalisation du porte-avions de nouvelle génération (PANG), baptisé France Libre en mars 2026, pour un budget officiel de 10,25 milliards d’euros. Soit un peu plus du double du prix du RCOH américain… pour un bâtiment neuf, à livrer en 2038, qui doit remplacer le Charles de Gaulle. Quarante-deux pour cent du coût d’un porte-avions neuf pour en prolonger un vieux de vingt-huit ans.
| Caractéristique | RCOH de l’USS Harry S. Truman | PANG France Libre |
|---|---|---|
| Nature de l’opération | Grande visite de mi-vie | Construction d’un navire neuf |
| Budget | 5,1 milliards de dollars (environ 4,3 milliards d’euros), jusqu’à 5,2 milliards (environ 4,4 milliards d’euros) avec options | 10,25 milliards d’euros (jusqu’à 15 milliards selon l’estimation du consultant Xavier Tytelman) |
| Industriel | Huntington Ingalls Industries (Newport News, Virginie) | Coentreprise Naval Group / Chantiers de l’Atlantique + TechnicAtome |
| Déplacement | Environ 100 000 tonnes à pleine charge | Environ 78 000 à 80 000 tonnes |
| Longueur | 333 mètres | 310 mètres |
| Propulsion | Nucléaire, 2 réacteurs rechargés à neuf | Nucléaire, 2 réacteurs K22 neufs |
| Catapultes | Vapeur, conservées | Électromagnétiques EMALS (General Atomics, États-Unis) |
| Dotation aérienne | Une soixantaine à soixante-dix aéronefs en temps normal (jusqu’à 90) | Une trentaine d’avions de combat, plus avions de guet, hélicoptères et drones |
| Mise à l’eau / livraison | Admis en 1998, conçu pour cinquante ans de service | Livraison prévue en 2038, retrait du Charles de Gaulle la même année |
Comparer refit et neuf, l’exercice a ses limites
Il faut toutefois jouer le jeu honnêtement. Un RCOH n’est pas la construction d’un navire neuf, et l’écart de prix ne traduit pas une mauvaise affaire américaine. Le Truman est un monstre : 333 mètres, 100 000 tonnes à pleine charge, un groupe aérien de soixante à soixante-dix appareils en temps normal, nettement plus fourni que celui que le PANG embarquera. Rapporté à la tonne, le coût du RCOH descend à environ 43 000 euros, contre près de 130 000 euros par tonne pour le futur porte-avions français. L’Américain conserve aussi l’avantage d’un chantier capable d’enchaîner les RCOH : Newport News en a déjà achevé six, celui du Stennis touche à sa fin et le Truman sera le huitième. L’expérience industrielle est là, l’outil de production rodé, les équipes aguerries. Un effet de série dont la France, avec un seul porte-avions, ne peut pas bénéficier, même si le Charles de Gaulle a déjà connu deux grands arrêts techniques avec rechargement de ses réacteurs.
Un RCOH prolonge en outre un navire de vingt-cinq années supplémentaires. Rapporté à la durée de vie offerte, la facture américaine se dilue nettement. L’US Navy aligne onze porte-avions nucléaires, le minimum fixé par la loi, mais en partie sur le papier : le vieux Nimitz a été maintenu jusqu’en mars 2027 en attendant son remplaçant, et le Stennis comme le Truman sont immobilisés en chantier. Elle tient ce format en combinant RCOH systématique des Nimitz et construction progressive des Gerald Ford.
Sources principales :
- Defense News Aircraft carrier USS Harry S. Truman to undergo $5.1B mid-life overhaul (30 septembre 2026)
https://www.defensenews.com/industry/techwatch/2026/09/30/aircraft-carrier-uss-harry-s-truman-to-undergo-51b-mid-life-overhaul/
Montant du contrat, calendrier, modalités du RCOH et historique récent du Truman. - HII (Huntington Ingalls Industries) HII is Awarded Contract to Execute USS Harry S. Truman (CVN 75) Refueling and Complex Overhaul (29 septembre 2026)
https://www.hii.com/news/hii-is-awarded-contract-to-execute-uss-harry-s-truman-cvn-75-refueling-and-complex-overhaul
Communiqué officiel du constructeur, détails industriels et périmètre technique. - HII (Huntington Ingalls Industries) HII’s Newport News Shipbuilding Achieves Preliminary Acceptance of John F. Kennedy (CVN 79) (29 septembre 2026)
https://www.hii.com/news/hiis-newport-news-shipbuilding-achieves-preliminary-acceptance-of-john-f-kennedy-cvn-79
Réception provisoire du deuxième porte-avions de la classe Ford, le jour même du contrat du Truman. - Breaking Defense Aircraft carrier Nimitz gets service life extension, won’t be decommissioned until 2027 (mars 2026)
https://breakingdefense.com/2026/03/aircraft-carrier-nimitz-gets-service-life-extension-wont-be-decommissioned-until-2027/
Maintien du Nimitz jusqu’en mars 2027 pour préserver le format légal de onze porte-avions en attendant le John F. Kennedy. - Stars and Stripes Truman engaged in ‘largest airstrike in the history of the world’ from an aircraft carrier, top admiral says (20 mai 2025)
https://www.stripes.com/branches/navy/2025-05-20/truman-largest-airstrike-somalia-kilby-17854939.html
Frappe record lancée depuis le Truman contre l’État islamique en Somalie, bilan des opérations en mer Rouge. - Usine Nouvelle Un budget de 10,2 milliards d’euros et une livraison prévue en 2038 : Emmanuel Macron officialise la construction d’un nouveau porte-avions (décembre 2025)
https://www.usinenouvelle.com/aero-spatial/defense/un-budget-de-102-milliards-deuros-et-une-livraison-prevue-en-2038-emmanuel-macron-officialise-la-construction-dun-nouveau-porte-avions.BJVAGUXA4ZCQRAG6YGGWCMIPHM.html
Officialisation du PANG, budget de 10,25 milliards d’euros et calendrier. - L’Essentiel de l’Éco Les secrets du France Libre, le futur porte-avions nucléaire français (mars 2026)
Les secrets du France Libre, le futur porte-avions nucléaire français
Nom « France Libre » dévoilé le 18 mars 2026, coût des équipements américains estimé à 3 milliards d’euros par le GICAN et chiffrage total à 15 milliards selon Xavier Tytelman. - Assemblée nationale Question écrite n° 12713 – Programme du futur porte-avions de nouvelle génération (PANG) (réponse publiée le 31 mars 2026)
https://www.assemblee-nationale.fr/dyn/17/questions/QANR5L17QE12713.pdf
Phase de réalisation lancée fin 2025, organisation industrielle (Naval Group et Chantiers de l’Atlantique réunis dans MOPA, avec TechnicAtome), construction à Saint-Nazaire et achèvement à Toulon.
