Douze sous-marins nucléaires d’attaque de la classe Suffren pour 180 milliards de dollars australiens, contre huit AUKUS pour 268 milliards. Plus 50 % de sous-marins, pour 33 % moins cher.
Cinq ans après la trahison de Canberra, qui avait brutalement rompu en septembre 2021 son contrat de 56 milliards d’euros avec Naval Group pour se jeter dans les bras du pacte anglo-américain AUKUS, un ancien sous-marinier australien publie dans la plus prestigieuse revue stratégique du pays un plaidoyer pour revenir à la France.
L’article a été publié le 13 novembre 2026 dans The Strategist, la revue de référence de l’Australian Strategic Policy Institute (ASPI), think tank proche du ministère australien de la Défense. Son auteur, Peter Briggs, n’est pas un amateur : ex-commandant de sous-marin de la Royal Australian Navy, ancien président du Submarine Institute of Australia, voix écoutée des cercles militaires australiens depuis vingt ans. Il analyse à chaud les conclusions de l’AUKUS Public Inquiry, une enquête publique indépendante coordonnée par l’Australian Peace and Security Forum (APSF) et pilotée par Peter Garrett, ancien chanteur de Midnight Oil et ancien ministre australien de l’Environnement, entouré de quatre commissaires de poids : l’amiral Chris Barrie, Carmen Lawrence, Karina Lester et Leanne Minshull.
Sa conclusion est sans appel : l’Australie a besoin de sous-marins nucléaires, mais elle n’est pas obligée de les acheter aux Américains et aux Britanniques. Elle peut encore les acheter… aux Français.
Lire aussi :
- La France est au centre de toutes les attentions du Brésil, plus précisément Cherbourg pour son futur sous-marin nucléaire d’attaque : l’Álvaro Alberto
- La Chine teste une catégorie de navire/sous-marin encore jamais vue dans l’histoire de la Marine au point qu’il est difficile de lui donner un nom
Peter Briggs, l’ex-sous-marinier qui pointe le roi nu australien
L’enquête indépendante dont Briggs commente les conclusions, l’AUKUS Public Inquiry, n’est pas une protestation militante. Son volet économique a été confié à deux figures australiennes établies : Jon Stanford, ancien du Department of the Prime Minister and Cabinet et auteur de référence sur les questions de défense australiennes, et Michael Keating, ex-secrétaire du Cabinet du Premier ministre dans les années 1990. Leur rapport recommande tout simplement d’annuler le premier pilier d’AUKUS, celui qui doit fournir à l’Australie ses sous-marins nucléaires d’attaque. Rien de moins !
Briggs reprend leurs conclusions et va plus loin. Il ne conteste pas que l’Australie ait besoin de sous-marins à propulsion nucléaire pour remplacer ses six Collins en fin de vie dans les années 2030. Il conteste la voie choisie : plutôt que de dépendre d’une chaîne industrielle anglo-américaine saturée et de bâtiments encore à concevoir (le SSN-AUKUS), il propose de se tourner vers une classe de SNA qui, elle, navigue déjà. La classe Suffren (programme Barracuda), dont trois unités sont en service dans la Marine nationale française (Suffren depuis 2022, Duguay-Trouin depuis 2024, Tourville admis au service actif en 2025), et trois autres (De Grasse, Rubis, Casabianca) à venir d’ici 2030.
Les chiffres qui démolissent AUKUS
En choisissant la France, l’Australie récupérerait 50 % de sous-marins en plus pour environ 33 % moins cher, avec un équipage par bâtiment réduit de plus de moitié, un combustible nucléaire moins sensible politiquement, et surtout un bâtiment qui existe déjà.
Naturellement, ces estimations ne sont pas des offres contractuelles fermes, et il resterait à démontrer que l’Australie pourrait construire tout ou partie de ces Suffren localement mais l’ordre de grandeur est tel qu’il mérite, pour reprendre les mots de Briggs, « plus qu’un sourire ».
Pourquoi le Suffren est meilleur : LEU, équipage réduit, souveraineté
Outre le tableau précédent, le plaidoyer de Briggs repose sur trois arguments techniques et stratégiques :
Le premier est la taille. Avec environ 5 300 tonnes en surface, le Suffren fait à peu près la moitié d’un Virginia américain (10 200 tonnes). Dans un pays qui peine à recruter et à former des sous-mariniers qualifiés (la Royal Australian Navy en manque chroniquement), une classe à équipage réduit est un avantage opérationnel majeur. 63 marins pour un Suffren contre 132 pour un Virginia : la différence devient structurante quand il faut armer 12 bâtiments plutôt que 8.
Le deuxième est le combustible. Les SNA américains et britanniques utilisent de l’uranium hautement enrichi (HEU), à un niveau d’enrichissement proche de celui du matériau militaire, ce qui rend l’Australie entièrement dépendante des États-Unis et du Royaume-Uni pour l’approvisionnement et le retraitement. La France a fait le choix dès les années 2000 de développer des réacteurs à uranium faiblement enrichi (LEU), de la même famille que le combustible civil, qu’elle maîtrise entièrement sur son territoire. Pour l’Australie, qui exploite déjà un réacteur de recherche civil à Lucas Heights, la transition serait infiniment plus simple.
Le troisième est le démantèlement. Briggs rappelle que le Royaume-Uni accumule depuis plusieurs décennies des sous-marins nucléaires retirés du service qui attendent toujours leur décontamination et leur démantèlement final. Les coûts explosent, et les estimations citées par l’enquête australienne vont jusqu’à 120 milliards de dollars australiens (environ 73 milliards d’euros) de passifs potentiels pour l’option AUKUS. La France n’a pas magiquement résolu tous les problèmes du démantèlement nucléaire, mais elle dispose d’une industrie civile de retraitement du combustible irradié (Orano, La Hague) qui change radicalement l’équation.
Le risque AUKUS : dépenser une fortune et se retrouver sans sous-marins
L’argument le plus dur de Briggs n’est cependant pas financier mais stratégique. Le programme AUKUS prévoit une transition en deux temps. D’abord, les États-Unis vendraient à l’Australie 3 Virginia d’occasion au début des années 2030, avec une option pour 2 de plus. Ensuite arriveraient les SSN-AUKUS, conçus sur une base britannique, construits en partie en Australie, et dont les premières unités ne sont pas attendues avant la fin des années 2030.
Le problème est double. D’abord, les États-Unis sont déjà en difficulté industrielle pour produire les Virginia pour leur propre US Navy, qui en a commandé plus de 30 et en manque chroniquement. Vendre des bâtiments à l’Australie sans ralentir sa propre flotte devient un casse-tête industriel et politique. Ensuite, le Royaume-Uni doit mobiliser ses chantiers simultanément pour achever ses nouveaux SSBN Dreadnought, pilier de sa propre dissuasion nucléaire. Deux grandes marines occidentales déjà sous tension, à qui l’on demande de livrer, en plus, les bâtiments de l’Australie.
Briggs craint tout simplement que l’Australie ne se retrouve, dans les années 2030 et 2040, avec ses Collins à bout de souffle, les Virginia qui ne viennent pas ou peu, et les SSN-AUKUS encore sur la planche à dessin. Un trou capacitaire précisément au moment où la pression chinoise en Indopacifique atteindra son maximum. C’est son principal argument, et c’est aussi celui qui résonne le plus fort dans les cercles stratégiques australiens aujourd’hui.
La classe Suffren, elle, est opérationnelle et produite. Trois exemplaires sont déjà en patrouille, trois autres à l’eau d’ici 2030 pour la Marine nationale. La chaîne industrielle de Cherbourg-en-Cotentin tourne. C’est ce que Briggs appelle, avec une pointe d’amertume, « la différence entre acheter un bateau qui existe et acheter un bateau qui pourrait exister ».
La revanche est cependant loin d’être acquise
L’article de Briggs n’est pas une décision gouvernementale, c’est une tribune.
Le gouvernement travailliste australien d’Anthony Albanese reste officiellement engagé dans AUKUS, tout comme Washington et Londres. Le fait qu’une revue aussi centrale que The Strategist publie un tel plaidoyer, signé par une voix aussi autorisée que Peter Briggs, dit quelque chose cependant du climat intellectuel australien délétère autour de ce dossier. L’AUKUS Public Inquiry dit la même chose. Les cercles professionnels de la défense australienne commencent, visiblement, à douter.
Pour la France, c’est évidemment une revanche possible et également un défi industriel inédit si elle venait à être sollicitée. Il faudrait non seulement produire 12 Suffren (contre 6 pour la Marine nationale), mais aussi transférer technologiquement une partie de la production en Australie, former des équipes locales, construire une chaîne nucléaire antipodique. Un chantier titanesque, qui ferait du Suffren australien un programme comparable à PROSUB brésilien, en plus lourd encore.
Pour les Américains et les Britanniques, le réveil risque d’être rude. Leur stratégie d’exclusion industrielle de la France en 2021, menée à grand renfort de communication autour de la trahison australienne, pourrait finir par se retourner contre eux !
Sources principales :
- Peter Briggs, « As the AUKUS inquiry reveals, Pillar One isn’t the only route to SSNs », The Strategist (Australian Strategic Policy Institute), 13 novembre 2026
https://www.aspistrategist.org.au/as-the-aukus-inquiry-reveals-pillar-one-isnt-the-only-route-to-ssns
Tribune de l’ex-sous-marinier Peter Briggs, ancien président du Submarine Institute of Australia, analysant les conclusions de l’AUKUS Public Inquiry et plaidant pour un retour vers la classe Suffren française. - AUKUS Public Inquiry — An independent public Inquiry into the AUKUS security partnership, Australian Peace and Security Forum (APSF), lancée le 2 juin 2026
https://aukuspublicinquiry.com/
Enquête publique indépendante coordonnée par l’APSF, pilotée par le Lead Commissioner Peter Garrett (ancien ministre australien de l’Environnement) avec l’amiral Chris Barrie, Carmen Lawrence, Karina Lester et Leanne Minshull. L’analyse économique du coût comparé 12 Suffren / 8 AUKUS a été fournie par les économistes Jon Stanford et Michael Keating. - Naval Group — Naval Group delivers the Suffren to the French Defence Procurement Agency (DGA), 6 novembre 2020
https://www.naval-group.com/en/actualites/naval-group-delivers-suffren-french-defence-procurement-agency-dga
Communiqué officiel du constructeur français Naval Group sur la livraison à la DGA du Suffren, premier SNA de la classe Barracuda. Référence primaire pour les caractéristiques du programme et son calendrier.
