Un missile français pourrait bientôt être équipé sur l’avion de chasse le plus vendu du monde : le F-35

Un missile non-américain bientôt équipé sur un F-35 ?

Un missile européens bientôt installé au cœur du chasseur américain le plus vendu au monde… qui l’aurait imaginé ?
L’Europe ne parvient peut-être pas encore à écouler ses Rafale, Typhoon ou Gripen au rythme industriel du F-35, machine commerciale bien huilée qui s’exporte presque aussi facilement qu’un smartphone (déjà plus 1000 exemplaires vendus au moment où nous écrivons ces lignes).
Pourtant, ironie de l’histoire, ce sont peut-être ces mêmes Européens qui s’apprêtent à offrir au F-35 l’arme qui lui manquait : le missile qui ferme vraiment la porte au combat aérien, le METEOR de MBDA (dont le siège est en France).

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Le missile METEOR valide ses premiers essais sur le F-35

À Edwards Air Force Base, en Californie, des ingénieurs de Lockheed Martin, de MBDA et du Joint Program Office ont mené une série de tests destinés à vérifier la bonne intégration du missile dans la baie interne du F-35A. Les essais ont consisté en des mesures vibratoires, des contrôles d’ajustement et des vérifications de dégagement, afin de s’assurer que l’installation du METEOR ne compromettait pas la furtivité de l’appareil.

Les données recueillies ont confirmé la conformité des fixations et des interfaces. Cette étape a constitué un jalon majeur, préalable indispensable à l’autorisation des essais en vol.

L’Italie a assuré la conduite de l’intégration sur le F-35A, tandis que le Royaume-Uni a pris en charge celle sur le F-35B. Ces deux pays, membres fondateurs du programme METEOR et utilisateurs du F-35, ont ainsi poursuivi un objectif commun : renforcer les capacités d’armement du chasseur furtif le plus répandu sur le marché.

Le bijou high-tech de la flotte française va être armé jusqu’aux dents grâce à cette amélioration qui lui permettra d’embarquer 64 missiles

Un missile né d’une ambition européenne commune

Pour comprendre pourquoi ce moment compte, il faut remonter trente ans en arrière.

Londres cherche à cette époque un successeur aux AMRAAM. Les discussions s’enchaînent avec d’autres pays européens et un accord est finalement trouvé en décembre 2002 entre six pays : le Royaume-Uni, la France, l’Allemagne, l’Italie, l’Espagne et la Suède avec MBDA.

La suite en a fait LE missile air-air de référence en Europe :

• 2005 : tir inaugural depuis un Gripen à Vidsel.
• 2005-2015 : intégrations progressives sur Rafale et Typhoon.
• 2011 : le Typhoon réalise ses premières séparations.
• 2012 : Londres annonce, à Farnborough, le financement complet de l’intégration.
• 2015 : premier tir guidé depuis un Rafale français.
• 2016 : la Suède devient la première armée au monde à mettre le missile en service.

En 2025, son programme de rénovation à mi-vie est déjà lancé, signe d’un missile appelé à durer des décennies.

Notre fierté nationale, le Rafale, peut en emporter jusqu’à quatre dans une configuration de supériorité aérienne : 2 METEOR + 4 MICA-EM + 2 MICA-IR + un réservoir supersonique de 1 250 litres.
Une bulle air-air difficile à percer.

Une carrière mondiale : les opérateurs et futurs opérateurs

Le METEOR équipe déjà plusieurs flottes européennes et moyen-orientales, mais aussi l’Inde.
Ses contrats racontent son succès :

• France : 160 missiles commandés (après une révision du volume initial).
• Qatar : 160 pour ses Rafale.
• Allemagne : 150 + 100 en 2019.
• Espagne : 100, en service depuis 2022.

Et la liste s’étend : Grèce, Suède, Italie, Inde, toutes intégrées.
Viennent ensuite les futurs : Arabie saoudite (contrat gelé), Brésil, Corée du Sud, Égypte, Royal Navy.

 États opérateurs du METEOR en 2025 :

Ce que le METEOR change : la mort qui arrive de loin et vite

Le METEOR repose sur un principe clé : le statoréacteur (ramjet).
Contrairement aux missiles classiques utilisant une propulsion accélération–puis–vol non propulsé (boost-and-coast), le METEOR reste propulsé jusqu’à l’impact. Cette particularité élargit fortement sa zone sans échappatoire (No Escape Zone), c’est-à-dire la zone dans laquelle la cible ne peut plus éviter l’interception.

Trois autres éléments renforcent cette performance :

• une liaison de données bidirectionnelle (two-way datalink) permettant des mises à jour en vol ;
• un autodirecteur radar actif (active radar seeker) pour la phase terminale ;
• un pilotage dynamique de la poussée (throttleable ducted rocket control) optimisant la propulsion tout au long de la trajectoire.

L’ensemble donne un missile conçu pour rester efficace à longue distance, même contre des cibles rapides, manœuvrantes ou volant en haute altitude.

METEOR vs AMRAAM vs PL-15 vs R-37M

Sources :

• Saab, Meteor – Product Overview
  https://www.saab.com/products/meteor
• MBDA, Meteor missile and F-35A one step closer to operational capability
  https://www.mbda-systems.com/meteor-missile-and-f-35a-one-step-closer-operational-capability
• Infodefensa, El Gobierno español autoriza la fase de producción del misil Meteor por un importe de 100 millones de euros
  https://www.infodefensa.com/texto-diario/mostrar/3146922/gobierno-espanol-autoriza-fase-produccion-misil-meteor-importe-100-millones-euros

Image : Le missile METEOR monté dans la soute interne d’un F-35A lors d’essais de vibrations au sol, une phase clé de qualification au cours de laquelle l’armement est soumis à un large spectre de fréquences afin d’analyser son comportement mécanique et sa compatibilité structurelle avec l’appareil.
(Crédit : Lockheed Martin)