Le Model 437 Vanguard, développé par Scaled Composites et Northrop Grumman, devient le nouveau laboratoire volant pour les logiciels d’autonomie de combat. Une plateforme rapide, modifiable, et accessible à toute l’industrie.
Dans un contexte de compétition accrue autour des drones de combat autonomes, Northrop Grumman et sa filiale Scaled Composites propulsent le développement d’un nouvel avion test appelé Model 437 Vanguard. Objectif : créer un banc d’essai volant, rapide à modifier, pour intégrer et tester les futurs logiciels d’autonomie destinés aux avions de combat. Le programme « Beacon » repose sur ce jet expérimental, conçu en moins de deux ans grâce à l’ingénierie numérique, pour offrir une véritable écosystème d’accès ouvert aux acteurs du secteur.
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Ingénierie numérique et délais réduits
Le Model 437 a été développé en seulement 21 mois, grâce à une approche 100 % numérique de la conception. Cette stratégie permet de concevoir un jumeau virtuel pour simuler chaque élément avant fabrication. Moins de 1 % des pièces d’aile ont dû être modifiées, contre 15 à 20 % dans l’industrie classique. Un outil numérique de précision a aussi permis d’aligner parfaitement les pièces dès leur livraison, réduisant les erreurs de fabrication et le coût final. Ce gain de temps transforme la manière dont les avions de test sont développés.
Une plateforme pour les logiciels du futur
Le Model 437 Vanguard n’est pas un drone comme les autres. Il est optionnellement piloté, c’est-à-dire capable de voler avec ou sans humain. Ce choix permet de tester les logiciels autonomes dans des conditions réelles sans perdre le contrôle en cas d’échec. Beacon est pensé comme une plateforme ouverte : toute entreprise peut y intégrer ses propres logiciels pour les faire voler, analyser leur réaction, et améliorer ses algorithmes. Cette approche diminue drastiquement les délais de mise au point.
Un avion au service de l’innovation
Long de 12,5 mètres et doté d’une envergure de 12,5 mètres, le Vanguard utilise un moteur Pratt & Whitney 535 de 1 5420 N de poussée. Il peut voler sur plus de 5 5000 km pendant 6 heures et embarquer 900 kg de charge utile. Il dispose d’une baie interne permettant de tester des missiles AIM-120, mais peut également transporter d’autres types de charges en soute ventrale ou sous voilure. Cette versatilité le rend idéal pour simuler des missions variées.
Démonstration et accès libre en 2025
Des vols démonstrateurs sont prévus tout au long de l’année 2025. Les entreprises intéressées pourront proposer leurs logiciels, les embarquer sur le Vanguard, et les tester en conditions opérationnelles.
| Mois | Événement |
| Mars 2025 | Premières campagnes de test Beacon |
| Juin 2025 | Vols ouverts aux partenaires privés |
| Septembre 2025 | Présentation aux autorités militaires |
| Décembre 2025 | Premiers résultats d’intégration logicielle |
Northrop ne veut pas rester en retrait
Northrop Grumman, non retenu pour la première phase du programme CCA (Collaborative Combat Aircraft), réplique avec Beacon. Leur stratégie : prouver qu’ils peuvent proposer un système éprouvé, réactif et conforme aux standards gouvernementaux. Avec Beacon, ils préparent leur retour dans la course pour la phase 2 du programme, en misant sur la standardisation et la réduction des coûts logistiques.
Vers une guerre pilotée par l’IA ?
La convergence entre algorithmes, plateformes pilotées et test en vol s’accélère. Northrop veut faire du Vanguard le point de passage obligatoire pour entraîner les IA de combat dans des scénarios simulés. En collaborant avec des acteurs comme Shield AI ou Anduril, le groupe souhaite mettre en place une chaîne complète de test pour les futurs drones autonomes.
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Un effet boule de neige dans l’industrie
Le succès de Beacon pourrait entraîner la création d’un standard industriel ouvert, utilisé par différents partenaires américains et internationaux. Cette dynamique rappelle le développement du B-21 Raider, basé sur les mêmes principes d’ingénierie.
Source : Northrop Grumman
