Il y a un an Airbus réalisait un exploit avec son A330 MRTT.
Entre mai et juin 2024, un Airbus A330 MRTT a réussi ce que personne n’avait encore tenté : ravitailler en plein vol, automatiquement, en pleine nuit.
Une opération technique à très haute altitude, menée sans intervention humaine directe sur la perche.
Ce test de 500 contacts, dont plus de 150 dans l’obscurité totale, pourrait bien redéfinir les limites de la guerre aérienne moderne.
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En juillet 2024, Airbus a réalisé une première mondiale avec un ravitaillement en plein vol, automatiquement et de nuit
L’instant dure à peine quelques secondes. Deux avions foncent à 900 km/h, séparés par quelques mètres. La nuit est noire, sans lune.
Le système A3R (Automatic Air-to-Air Refuelling) s’active. Les caméras infrarouges captent les moindres mouvements de l’avion ravitaillé. L’algorithme ajuste la position du bras télescopique. Contact.
À cette vitesse, le moindre décalage peut être fatal. Et pourtant, le système n’a pas failli. Durant dix vols d’essai organisés au printemps 2024, plus de 500 contacts de ravitaillement ont été réalisés, dont 150 en vol nocturne. Les bénéficiaires ? Des F-16 portugais, des F-15SG singapouriens et même un autre A330 MRTT servant de cible.
Tout s’est déroulé au-dessus de l’Atlantique et de zones contrôlées, loin des regards indiscrets.
Ce que l’on a vu ce jour-là, ce n’est pas seulement une manœuvre aérienne. C’est le futur de la logistique militaire automatisée qui a pris son envol.
Une mécanique aussi fine que puissante
L’A330 MRTT n’a rien d’un avion ordinaire.
Dérivé du modèle civil A330-200, il a été repensé pour répondre à une double exigence : transporter loin et ravitailler vite.
Voici ses dimensions principales :
| Longueur | 58,8 mètres |
|---|---|
| Envergure | 60,3 mètres |
| Hauteur | 17,4 à 17,7 mètres |
Il transporte jusqu’à 111 000 kilogrammes de carburant, soit l’équivalent de plus de 130 000 litres, grâce à ses réservoirs intégrés et son système de distribution rapide capable de débiter 25 litres par seconde.
Pour comparaison, c’est deux fois plus rapide qu’un plein de Formule 1.
Le système de ravitaillement repose sur deux types d’équipement :
- Une perche rigide télescopique pour les avions équipés de trappes ventrales, contrôlée jusqu’ici manuellement par un opérateur.
- Des caguettes souples sous les ailes, adaptées aux appareils à sonde.
Avec l’A3R, la perche agit seule. Les caméras de haute précision, couplées à une intelligence embarquée, analysent la position de l’avion cible et calculent en temps réel les ajustements nécessaires. L’humain reste superviseur, mais n’a plus à intervenir.
La nuit comme nouveau terrain de jeu
Ravitaillement de jour ? C’est déjà un art délicat. De nuit, c’est une autre histoire.
Dans l’obscurité, les repères visuels disparaissent. Les reflets trompent. Les distances se déforment. Il suffit d’une turbulence mal anticipée pour que tout s’écroule.
C’est ici que le système A3R brille. Grâce à un réseau de caméras infrarouges et de capteurs de profondeur, il parvient à reproduire une vision synthétique de la scène, invisible à l’œil humain. L’algorithme anticipe les mouvements du récepteur, compense les écarts d’altitude et assure un alignement optimal de la perche.
Une prouesse technique, sans précédent dans l’histoire aéronautique. Aucun autre appareil au monde n’avait jusque-là effectué un ravitaillement entièrement automatique de nuit.
Et pourtant, l’opération s’est déroulée sans incident.
Une mission, trois fuseaux horaires
Le choix des partenaires n’était pas anodin.
Airbus a sollicité des appareils venus de trois pays et deux continents : le Portugal, Singapour et l’Espagne. Les F-16 portugais ont servi lors des premiers vols d’essai. Puis les F-15SG, fleuron de la chasse singapourienne, ont pris le relais. Enfin, un autre A330 MRTT a été employé comme plateforme de réception.
Ces essais croisés ont permis de valider la compatibilité du système A3R avec une grande diversité d’appareils, dans des configurations météo variées et à différentes altitudes.
L’enjeu ? Préparer une certification qui ne concerne pas seulement l’A330 français, mais toute la flotte mondiale de MRTT.
Aujourd’hui, plus de 80 exemplaires de l’A330 MRTT sont en service, répartis dans 14 pays, dont l’Australie, le Royaume-Uni, l’Arabie Saoudite, Singapour, la Corée du Sud et la France.
Un avion qui change les règles du jeu
Ce test nocturne réussi transforme l’A330 MRTT en véritable multiplicateur de puissance stratégique.
Il offre trois avantages majeurs :
- Sécurité accrue : Moins d’intervention humaine, donc moins d’erreurs.
- Allongement des missions : Possibilité de ravitailler 24 heures sur 24, sans dépendre de la lumière du jour.
- Réduction des coûts : Un opérateur peut superviser plusieurs séquences de ravitaillement automatisées.
Les armées qui l’utilisent disposent ainsi d’un atout tactique décisif : projeter une force aérienne à très longue distance, avec des avions ravitaillés plusieurs fois dans les airs, sans même devoir atterrir.
C’est le rêve de tout planificateur stratégique.
Et ce n’est qu’un début. Airbus prévoit la certification complète de cette capacité pour 2025, avec à la clé des livraisons modifiées pour intégrer de série ce système A3R dans tous les futurs A330 MRTT.
Une technologie qui s’impose face à la concurrence
Le marché mondial du ravitaillement en vol est en pleine évolution. L’A330 MRTT fait aujourd’hui face à plusieurs concurrents :
| Modèle | Pays | Capacité carburant | Système automatique |
|---|---|---|---|
| A330 MRTT | France (Airbus) | 111 000 kg | Oui (A3R) |
| KC-46 Pegasus | États-Unis (Boeing) | 96 000 kg | Non |
| IL-78 Midas | Russie | 86 000 kg | Non |
Avec l’A3R, Airbus prend une avance technologique notable sur ses concurrents, y compris sur le très moderne KC-46 américain, dont les déboires techniques ont retardé le déploiement.
À ce jour, aucun autre appareil ne propose un ravitaillement automatique complet, de jour comme de nuit.
Post-scriptum informatif :
- Vitesse de croisière de l’A330 MRTT : 900 km/h
- Rayon d’action maximal : 16 100 kilomètres
- Charge utile transportable : jusqu’à 45 tonnes en fret
- Temps moyen d’un ravitaillement automatisé : 30 secondes
- Débit carburant : 25 L/s via la perche rigide
Source : https://www.airbus.com/en/products-services/defence/military-aircraft/a330-mrtt
