F-35 Lightning II : l’avion à 100 millions d’euros… qui tombe un peu trop souvent du ciel.
Encore un bruit sourd dans le ciel californien, et une gerbe de poussière qui s’élève dans les champs près de la base de Lemoore. Le 30 juillet 2025, un F-35C Lightning II, fleuron de l’US Navy, s’est écrasé pendant un vol d’entraînement. Le pilote a pu s’éjecter. Il est sain et sauf. Mais le jet, lui, est bon pour la casse. 100 millions d’euros qui s’évaporent, en moins de 30 secondes.
Ce n’est pas une première. C’est même le deuxième accident impliquant un F-35 cette année, après un crash en Alaska au mois de janvier. Alors forcément, une question revient avec insistance : le F-35 est-il encore à la hauteur de son titre officieux d’« avion de combat du siècle » ?
Lire aussi :
- Le Rafale F4.3 dévoile ses muscles : la France teste un chasseur plus connecté, plus létal et pensé pour les guerres du futur
- Le Rafale n’est pas la meilleure vente de son constructeur ! Ce secteur « exotique » a généré 135 milliards d’euros pour Dassault depuis 61 ans
Le F35, une machine futuriste, oui mais qui « casse » facilement
Sur le papier, le F-35 Lightning II est un bijou d’ingénierie : furtif, ultra-connecté, capable de fusionner des données en temps réel, de coordonner des frappes, de plonger dans des zones saturées de défense. Trois versions existent : le F-35A pour l’US Air Force, le F-35B pour les Marines (à décollage court) et le F-35C, celui qui vole (ou pas) depuis les porte-avions.
Sur le papier donc… car dans la vraie vie, les chiffres sont moins glorieux : retards en cascade, mises à jour interminables, coûts de maintenance vertigineux et une tendance inquiétante à ne pas finir ses missions en un seul morceau.
Une facture salée pour un vol très court
L’appareil tombé en Californie appartient au squadron VFA-125 “Rough Raiders”. C’est une unité d’entraînement, censée préparer les futurs pilotes de F-35C. Le vol était classique. L’issue, moins : crash juste après le décollage, enquête en cours, jet perdu.
Et si on remonte le fil, on tombe sur un autre F-35A tombé du ciel en janvier, en Alaska. Même scénario : mission d’entraînement, crash, pilote sauf. C’est à se demander si le mode « vol stable » est une option à activer dans les réglages…
Avions de 5e génération : qui tient le mieux dans le temps ?
On nous parle souvent de performances théoriques. Mais un avion, c’est comme une voiture : ce qui compte, c’est sa capacité à rouler longtemps sans tomber en panne. Alors regardons les faits : depuis 2018, combien d’accidents pour les principaux chasseurs modernes ?
| Avion | Nombre estimé en service (2025) | Nombre d’incidents connus | Taux d’incidents approximatif (%) | Commentaires clés |
| F-35 Lightning II | ~900+ | Environ 18 | 1.6-2% | Plusieurs incidents liés à la phase initiale et complexité technique, amélioration continue. Notables crashes depuis 2018 dont le plus récent en 2025. |
| Dassault Rafale | ~150-160 | 2 | <1% | Historique stable, peu d’accidents publics majeurs, maintenance rigoureuse et bonne maturité opérationnelle. |
| Chengdu J-20 | ~100 (estimation) | 1 (aucun grave public) | <1% (basé sur infos publiques) | Très peu d’informations accessibles publiquement, aucun incident grave officiel connu. |
| Eurofighter Typhoon | ~600+ | ~10 | ~1.5% | Plusieurs accidents connus au fil des ans, maintenance régulière et programmes de fiabilisation continue. |
| Saab Gripen E | ~100 | 4 | ~1% | Peu d’incidents reportés, conception modulaire facilitant la maintenance et fiabilité. |
F-35, Rafale, Gripen : et sur 30 ans, qui coûte le plus cher ?
Un chasseur, ce n’est pas seulement un prix d’achat. C’est 30 ans d’entretien, de formation, de carburant, de pièces détachées, de mises à jour logicielles… Et à ce petit jeu-là, tous les avions ne se valent pas :
| Avion | Prix à l’achat approximatif | Coût total sur 30 ans estimé | Commentaire |
| F-35A | Environ 90-100 M€ | 250–300 M€ | Maintenance lourde, dépendance à Lockheed Martin, coûts d’exploitation élevés (~33 000 $/h). Coût total incluant mises à jour, formation, et logistique complexe. |
| Rafale F4 | 80-120 M€ | 180–200 M€ | Plus autonome, coûts maîtrisés, maintenance locale possible, support logistique bien organisé. |
| Gripen E | 60-70 M€ | 120–150 M€ | Léger, simple, très rentable avec faible coût d’exploitation (~4 000 €/h), maintenance allégée et flexibilité. |
| Eurofighter Typhoon | ~95 M€ | 230–260 M€ | Coûts variables selon pays et standard, maintenance soutenue, coûts d’exploitation intermédiaires. |
| Chengdu J-20 | 90-100 M€ (100-110 M$) | Estimé 200-250 M€ | Avion furtif chinois de 5e génération, non exporté, production rapide (~300+ appareils), coût d’achat similaire au F-35, informations sur coût total limitées mais probablement plus faible maintenance externe. |
En clair : le F-35 est le plus cher à acheter ET à entretenir, sans forcément offrir la meilleure disponibilité. Le Gripen est champion du budget, le Rafale est l’équilibre le plus stable entre performance et indépendance stratégique. Comme pour les incidents, le cas du J-20 chinois est un peu à part vu le peu de données publiques disponibles.
Finalement, l’avion du futur ressemble-t-il à un bug logiciel ?
Le F-35 Lightning II, c’est un peu comme un smartphone de luxe : des promesses folles, un design soigné, une connectivité renversante… mais une batterie qui ne tient pas et un écran qui gèle. Sur le papier, tout est là. Dans les faits, on passe plus de temps à le redémarrer qu’à s’en servir.
Un officier américain l’a dit avec humour : « C’est un avion redoutable… quand il fonctionne. » Et c’est bien là le cœur du problème : voler, ce n’est pas briller sur PowerPoint, c’est décoller, accomplir sa mission, et surtout revenir entier au parking.
Alors oui, le F-35 est un concentré de technologies. Mais peut-être faudrait-il, un jour, se souvenir que le meilleur avion, ce n’est pas celui qui impressionne… c’est celui qui vole.
Source :
- https://www.reuters.com/business/aerospace-defense/f-35-fighter-jet-crashes-california-pilot-ejects-safely-2025-07-31/
- https://en.wikipedia.org/wiki/List_of_accidents_and_incidents_involving_the_Lockheed_Martin_F-35_Lightning_II
- https://www.vol-avion-chasse.com/combien-coute-un-avion-de-chasse/
- https://www.aerotime.aero/articles/french-air-force-rafale-crash-two-pilots-killed
Visuel : Rafale de Dassault Aviation retouché à l’aide de Canva à des fins d’illustration de l’article.
